Египетское слово “папирус” первоначально означало “то, что принадлежит дому”. В приблизительно то же самое время, когда древние египтяне перешли от предыстории к истории, развивая письменный язык, они обнаружили, что возникла потребность не только в камне, но и местах для более широкой письменности. Они смогли решить эту проблему благодаря растению папируса, треугольного тростника, который символизировал Древний Низкий Египет. Растение было легким, сильным, тонким, и легким для переноски, и в течение тысяч лет, не было изобретено ничего лучше для письма и документирования. Самый ранний существующий зарегистрированный папирус датируется 1-ой Династией Египта, но предполагается, что папирус уже, возможно, использовался 4 000 лет до н.э.
Помимо использования для письма, папирус также использовался для матрацев на кроватях, для сооружения стульев, столов, и другой мебели, а также для циновок, корзин, коробок, сандалий, посуды, веревок и лодок. Кроме того, корень папируса был источником для пищи, медицины и духов. Папирус производился, и продолжает сегодня производится из тростника папируса, который растет в пресноводных болотах вдоль реки Нил.
Полосы из растения папируса вымачивались в воде, чтобы удалить сахарное содержание. Затем, полосы просушивались и раскладывались. Второй набор полос помещался под прямым углом к первому, снова накладываясь немного. Затем, сырой лист папируса пропускался еще раз, и оставлялся под тяжелым весом (обычно каменная плита), чтобы высохнуть в течение приблизительно шести дней. Остающийся сахар в пределах этой смеси запечатывает полосы вместе. Наконец, после высыхания поверхности листа полируется к гладкому концу при протирке (например, с раковиной или частью гладкой слоновой кости). Хотя во время различных периодов египетской истории, этот процесс мог быть немного различным. Например, Плиний, во время греческого периода, описывает процесс несколько по-другому и предлагает информацию относительно различных сортов Папируса:
Практически, папирус был ограничен стандартным размером 47 см в длину максимум (29-33 см в среднем), и 22 см в ширину. Для более длинных документов страницы соединялись друг с другом, чтобы создать рулон папируса (свиток). Фактически, листы папируса обычно не продавались индивидуально, а в рулонах (приблизительно 20 листов), с волокнами, бегущими в том же самом направлении, за исключением последних листов. Однако, в более поздние периоды, были найдены также книги из папируса, названные старинной рукописью, которая, наконец, одержала победу над рулоном.
Точно так же как есть много различных видов и качеств бумаги сегодня, то же самое было верно для папируса. Каждый тип использовался для различных целей. Очень дешево сделанный грубый папирус использовался торговцами, чтобы обертывать различные предметы. Самые прекрасные и самые дорогие варианты были сохранены для религиозных или литературных работ. Качество зависело от многих факторов: где растения папируса были выращены, возраст растений, сезон, когда они были собраны, и др. Самый лучший папирус был сделан, используя самые внутренние слои стебля растения. Типичный рулон обычно строился из листов папируса переменного качества. Лучшие листы использовались для окончания рулона, так как они были наиболее подвержены износу, а худшие по качеству листы использовались для внутренних секций рулонов.
Различные варианты и размеры папируса часто называли в честь императоров или чиновников. Эта информация, особенно во время римских и Византийских периодов, была написана на первом листе рулона и была названа протоколом. Дополнительно, протокол часто включал дату и место изготовления папируса. Однако, для юридических документов, эта практика была запрещена согласно Законам Юстиниана. Практика добавления протокола к законченному рулону папируса продолжалась в Исламские времена. Обычно, древние Египтяне писали только на одной стороне папируса, с ориентируемым листом так, чтобы волокна шли горизонтально (лицевая сторона листа). Египетские правители, понимающие важность Папируса, сделали его производство государственной монополией, и охраняли тайну Папируса. Египтяне даже экспортировали свой папирус “бумагу” за пределы Египта.