Фотография, как и другие великие изобретения XIX века, была открыта не сразу. Над её созданием трудились ученые многих поколений самых разных стран. С давних пор людям известно свойство темной комнаты (или, как её принято называть, камеры-обскуры) воспроизводить световые рисунки внешнего мира. С помощью камер-обскур в России, например, в XVIII веке были документально зарисованы виды Петербурга, Кронштадта, Петергофа. Это была «фотография до фотографии»: рисовальщику уже не нужно было задумываться о соблюдении пропорций, его труд упростился в разы. Но люди продолжали думать над тем, как полностью механизировать процесс рисования, научиться не только фокусировать оптический рисунок на плоскости, но и надежно закреплять его химическим способом.
Такую возможность наука предоставила в первой трети девятнадцатого века. В 1818 году русский ученый X. Гротгус указал на связь фотохимических превращений в веществах с поглощением света. В скором времени ту же особенность установили американский химик Д. Дрейпер и английский ученый Д. Гершель. Так был открыт основной закон фотохимии. Этот научный факт дал толчок к целенаправленным поискам закрепления светового изображения и приблизил день изобретения фотографии.
Первый в мире снимок был получен Н. Ньепсом. На нём было запечатлено изображение крыши соседнего дома. Этот снимок ещё в 1826 году подтвердил возможность «механического рисования» с помощью солнца.
Датой рождения светописи считается 1839 год. И автором изобретения фотографии историки признают не только Н. Ньепса, но и Л. Дагерра и Ф. Тальбота, чьи первые снимки появились гораздо позже.
Происходит это из-за того, что гелиографический метод Н. Ньепса был несовершенен, непригоден для практического фотографирования из-за выдержки в 8 часов. К тому же Н. Ньепс не опубликовал при жизни свой способ. О нём знал лишь Л. Дагерр, с которым Ньепс вступил в договорные отношения по совершенствованию фотопроцесса. Именно Даггер и прославил своё имя, как человек, изобрётший фотографию!